1、环境不同：戈壁多数地区不是沙漠而是裸岩。沙漠是指地面完全被沙所覆盖、植物非常稀少、雨水稀少、空气干燥的荒芜地区。

2、成因不同：戈壁的形成是由于喜马拉雅山的雨影效应阻挡了雨云抵达戈壁地区。沙漠是植物被破坏之后，地面失去覆盖，在干旱气候和大风作用下，绿色原野逐步变成类似沙漠景观的过程。

3、范围不同：戈壁在风蚀作用进一步的侵蚀下就会演变成沙漠，戈壁是荒漠的一个类型。沙漠包括戈壁，戈壁源于蒙语，沙漠的一种。 

4、分布不同：戈壁滩沙漠主要分布在我国的新疆、青海、甘肃、内蒙和西藏的东北部等地。沙漠多分布于北半球北纬35°至50 °之间，集中分布于亚洲的中部和美国西部。沙漠在我国分布在新疆、青海、甘肃、内蒙古、陕西、吉林和黑龙江等7个省区。