建元是我国西汉朝代的年号。建元，是西汉第7位皇帝刘彻使用的第一个年号，使用时间为公元前140年——公元前135年。汉景帝后元三年（公元前141年）3月9日，西汉第6位皇帝刘启病逝，享年48岁，16岁的皇太子刘彻即位，于翌年1月19日登基，并于十月始建年号，史称“建元”，这标志着建元时代的开始，直到公元前135年。据西汉司马迁编的作品《史记·孝武本纪》载：“其后三年，有司言元宜以天瑞命，不宜以一二数。一元曰建元，二元以长星曰元光，三元以郊得一角兽曰元狩云。”