文献的特性包括：知识性、记录性和物质性。所谓文献，最早是指历史典籍，后来又泛指社会中记载信息的一切书面文字材料。在现代信息技术飞速发展的今天，人们把利用各类物质载体所记录并用以交流传播的一切文字、图表、数字、符号、音频、视频等知识信息资料统称为文献。

文献的内容反映了人们在一定社会历史阶段的知识水平；而文献的存在形式（诸如记录手段、书写材料、构成形态与传播方式等），又受当时社会科技文化发展水平的影响与制约。社会的发展水平决定了文献的内容与形式；而文献的继承、传播与创造性的运用，又反作用于社会，成为社会向前发展的有力因素。